Sin protección ante el colapso

Sin protección ante el colapso

Joseph M. Sammut
Kopin Malta

Al principio parecía que la economía de Malta estaba protegida de la crisis económica mundial, pero las consecuencias comienzan a hacerse sentir. El turismo va en descenso y los alimentos y los servicios públicos son más caros. Las encuestas de opinión muestran que los malteses no tienen confianza en el futuro inmediato y que esperan un deterioro en la calidad de vida para 2009. La cantidad de personas que busca asilo crece día a día y su situación tiende a agravarse.

A fines de 2008, la mayoría de los países desarrollados se encontraba en recesión y la economía mundial en una abrupta caída. Durante los dos primeros trimestres del año la economía maltesa pareció estar, en gran medida, protegida de las consecuencias de la crisis financiera. La demanda interna continuó impulsando el crecimiento, principalmente bajo la forma de un aumento del consumo y una fuerte acumulación de existencias1. La situación del mercado de trabajo, donde el sector privado continuó fomentando la creación de empleo, se mantuvo favorable. Hubo un leve incremento del empleo (1,3%), mientras la tasa de desempleo se mantuvo estable en un relativamente bajo 6%. Sin embargo, las exportaciones netas contribuyeron negativamente con el crecimiento en el tercer y cuarto trimestre.

La suba de los precios internacionales de alimentos y combustibles generó precios más altos para el consumidor e inflación. La tasa de inflación de Malta constituyó 4,7% – la mayor de la eurozona en 20082. Asimismo, los recientes acontecimientos internacionales presentan riesgos cada vez mayores para el crecimiento. El mercado de las exportaciones de Malta fue el más afectado en toda la UE en 2008: cayó 14%, en comparación con la suba promedio de 6,2%. El informe de Primavera de la Comisión Europea de Asuntos Económicos y Financieros prevé un crecimiento del PIB del 0,7%, una inflación de 1,9%,  un desempleo de 7,4%, un saldo negativo de 2,6% en la proporción de déficit presupuestario del PIB y una caída de -7,0% en el saldo de cuenta corriente3.

Los bancos malteses continúan con liquidez suficiente y bien capitalizados para cubrir los riesgos crediticios, operacionales y del mercado. Están bien regulados para proteger a sus clientes, aunque uno de los más importantes sufrió un descenso del 60% en sus ganancias anuales correspondientes a 2008, debido a la quiebra de un banco internacional. El Gobierno garantizó los depósitos bancarios de hasta EUR 100.000 (USD 132.000).

La inflación presionó la economía familiar, en particular a la franja de menores ingresos. Los depósitos de los residentes en los bancos malteses se incrementaron, pero descendió su tasa de crecimiento anual, mientras el crédito a los residentes siguió en expansión. Las tasas de interés bancarias cayeron 102 puntos básicos entre septiembre y noviembre a medida que los bancos trasladaron a los clientes parte de la reducción en las tasas oficiales de interés. Entre tanto, bajaron los rendimientos de los títulos del Estado, y los precios de las acciones siguieron en descenso4.

Alimentos y energía

Malta importa la mayor parte de sus alimentos. Los informes de Eurostat de 2008 muestran que el país experimentó una suba de 9,7% en los precios de alimentos entre abril de 2007 y abril de 2008. Esta cifra representa dos veces la tasa de inflación anual y afectó de gran manera el ingreso disponible de los consumidores. Un puñado de importadores domina el mercado y traba la competencia: el informe de Eurostat reconoce que Malta padece falta de competencia, mientras la suba de los precios probablemente se asocie también al cambio hacia el euro. La Oficina de Competencia Justa de Malta debería analizar e investigar esta situación.

El drástico incremento del precio mundial de mercado del petróleo (USD 147 el barril) en 2008 se reflejó en los precios más altos de los combustibles, la electricidad y en especial el agua, ya que Malta genera una cantidad sustancial de la misma mediante plantas de ósmosis inversa. En octubre de ese año, los costos de los servicios públicos casi se duplicaron para los consumidores. Resultaron especialmente perjudicados los hogares pequeños que no están cubiertos por el plan de reducción ecológica – que incentiva, con rebajas en las tarifas, el ahorro voluntario de energía.

Representantes de 11 sindicatos le plantearon al Gobierno el problema de las nuevas tarifas de los servicios públicos. El 10 de diciembre de 2008 dirigieron una carta al Primer Ministro sobre las discrepancias en la forma en que fueron calculadas5. Afirmaban que el Gobierno manipuló las cifras e infló el número de familias que se beneficiarían con las reducciones ecológicas. En enero de 2009, los sindicatos pidieron a los consumidores que no pagaran las cuentas de los servicios públicos antes de que finalizara el margen de 45 días de prórroga permitido por la Water Services Corporation6. Posteriormente, la organización patronal se sumó a las críticas contra la estructura de tarifas, afirmando que discriminaba a las pequeñas y medianas empresas. La Cámara de Pequeñas Empresas ordenó a sus socios no pagar determinado porcentaje de sus cuentas de servicios públicos7.

El ministro responsable de los servicios públicos prometió en septiembre que las tarifas descenderían cuando el precio internacional del petróleo cayera por debajo de los USD 85 el barril. No obstante, aunque los precios del petróleo bajaron a la mitad de esa cifra (USD 37 el barril)8, a los consumidores se les siguió cobrando los mismos precios elevados. En este sentido, cabe mencionar que el Gobierno está preparando la privatización de Enemalta, la empresa nacional de energía, y debe colocar a la empresa – que presenta pérdidas - en un estado de solidez financiera. El tema de las tarifas de los servicios públicos exige un estudio socioeconómico apropiado, basado no sólo en cifras internacionales o promedio sino también en las encuestas presupuestarias de distintos tipos de hogares, empresas y organizaciones. Este tipo de estudios también debe ofrecer recomendaciones viables sobre los posibles escenarios de energía sustentable en Malta.

Trabajo  

La crisis internacional comenzó a sentirse a comienzos de 2009, cuando muchas empresas manufactureras adoptaron la semana laboral de cuatro días y otras anunciaron despidos para reducir su fuerza de trabajo y sus pérdidas financieras. Los despidos podrían ascender a cientos o incluso miles durante 2009. El turismo desempeña un papel importante en la economía y el empleo en Malta. En la actualidad, el turismo procedente de Gran Bretaña es menor, y representa 33% del mercado9. Esto perjudicará mucho a los trabajadores de este sector.

Los astilleros eran el baluarte de la mano de obra maltesa, con una fuerza de 5.000 a 6.000 trabajadores hasta la reciente década de 1990. En 2008 se puso en marcha la privatización y a los empleados se les ofrecieron planes de jubilación anticipada y renuncia voluntaria. Del total de 1.626 empleados, sólo 59 obreros no se acogieron a alguno de los planes y permanecieron en la planilla de la empresa, mientras 679 que habían solicitado jubilación anticipada siguieron trabajando para concluir los contratos pendientes antes de que la empresa cerrara. Catorce empresas interesadas participaron en la licitación del astillero, pero un diario local reveló que ninguna de las ofertas cumplió con las expectativas del Gobierno. No haber alcanzado un acuerdo aceptable es un fuerte golpe para el Gobierno. En una declaración al Time of Malta, en 2008, la Comisaria de Competencia de la UE, Neelie Kroes, criticó la estrategia de privatización y señaló que la intención del Gobierno de cancelar EUR 100 millones (USD 132 millones) de pérdidas antes de la privatización del astillero no era aceptable bajo la ley de la UE.

Ayuda al desarrollo

La Política Exterior de Desarrollo publicada en octubre de 2007 identificó cinco países prioritarios para la ayuda maltesa al desarrollo, cuatro de ellos de África central y oriental: Somalia, Sudán, Eritrea y Etiopía10. Las ONG maltesas creen que esta es una opción política, ya que la mayoría de los inmigrantes pertenecen a esos países11.

La falta de transparencia y de evaluaciones oportunas e independientes de la ayuda oficial maltesa compromete la participación de las ONG en temas de cooperación con el desarrollo. El Gobierno ha prometido a las ONG un análisis claro de las cifras en sus informes sobre la asistencia oficial al desarrollo (AOD), pero eso no se cumplió. El Gobierno también indicó que se destinarían más fondos de desarrollo a la asistencia técnica y que las tecnologías informáticas y de la comunicación (TIC) serían una prioridad. A las ONG les preocupa que la asistencia técnica no responda generalmente a las necesidades reales de los países en desarrollo y que adolezca de escasa transparencia, mientras las TIC no suelen corresponderse con el principio de apropiación nacional.

Aunque en 2007 Malta mantuvo la relación más alta entre AOD e INB (0,15%) dentro de la UE, a las ONG les preocupa que un porcentaje sustancial de la AOD declarada se gastara en el alojamiento de las personas que buscan asilo durante su primer año en el país. En la práctica, eso significa que la ayuda al desarrollo se gasta en los centros de detención. A las ONG también les preocupa que la ayuda sea inflada mediante la inclusión de presuntos costos estudiantiles.

Migración y solicitantes de asilo

La situación de los inmigrantes y las personas que solicitan asilo no ha mejorado y, en ciertos sentidos, se agravó debido al número récord de personas que llegaron por mar en 2008 y en los primeros dos meses de 2009. Un Grupo de Trabajo de Naciones Unidas sobre Detención Arbitraria visitó Malta en enero de este año. Aunque el Grupo de Trabajo destacó muchos puntos positivos, señaló que la detención de los buscadores de asilo no se correspondía con la legislación internacional sobre derechos humanos y calificó de “desastrosa” la situación en los campamentos de Safi y Lyster”12. Para el Grupo de Trabajo, las condiciones en los campamentos afectan la salud física y mental de los detenidos a tal punto que son incapaces de comprender sus derechos o realizar el proceso legal que conduciría, para mejor o peor, a un cambio en su situación.

La tramitación de las solicitudes de asilo lleva una cantidad desmesurada de tiempo: luego de pasar seis meses en Malta, algunos inmigrantes siguen esperando que se les otorgue una entrevista. El llamado sistema de ‘vía rápida’ no es mucho mejor. Aunque pensado para las personas más vulnerables – por ejemplo, embarazadas y personas con discapacidades – lleva hasta tres meses lograr su liberación de los centros de detención. Un inmigrante de Eritrea presentó un caso constitucional contra el Director de la Oficina de Inmigración y el Ministro de Justicia e Interior en mayo de 2007. Aseguró que se habían violado sus derechos humanos debido a la extensión de los trámites de asilo y a las inhumanas condiciones de detención. El veredicto está pendiente13. La próxima audiencia está prevista para julio de 200914.

El Gobierno afirma que debe lograr el equilibrio entre las consideraciones de seguridad y las humanitarias, y que se realizan incesantes esfuerzos para mejorar las condiciones pero que el sistema actual está saturado: en 2008 debió lidiar con 2.775 nuevos ingresos, en comparación con 1.702 el año anterior. Finalmente, aunque se valoran los comentarios del Grupo de Naciones Unidas relativos a que la inmigración ilegal es un problema que el mundo debe compartir como un todo, cabe señalar que estos llamados ya se realizaron anteriormente, con pocos resultados. 15 

La crisis financiera y la opinión pública

El Eurobarómetro16 del otoño boreal de 2008 indica que crece cada vez más el pesimismo de los malteses sobre la economía; la confianza en el sistema político decae y las esperanzas de una mejora en la calidad de vida también se reducen17. Una decisiva mayoría (57%) evaluó negativamente a la economía y sólo 39% la percibió en buen estado, a la vez que 45% espera un deterioro ulterior en 2009 – un sólido incremento de 25% en cuanto a pesimismo económico que el registrado un año anterior.
El 32% declaró que el empleo se agravaría y sólo 23% pensó que la situación mejoraría, mientras un 27% no esperaba cambios en la situación en los próximos 12 meses. Un 65% de los encuestados dijeron haber tenido dificultades para pagar sus cuentas al final del mes, mientras sólo 28% declaró que no había tenido ese problema. El 56% cree que Malta es más estable económicamente gracias a la adopción del euro, con lo cual discrepó el 33%. La confianza de los malteses en el euro supera a la de otros integrantes de la eurozona, donde 48% de los encuestados consideran que el euro ayudó a estabilizar sus economías, frente a la discrepancia del 42%.

En el plano político, 51% de los malteses expresó su insatisfacción con los partidos políticos, y sólo 34% expresó confianza. Eso se reflejó en las elecciones legislativas de marzo de 2008, cuando la participación electoral fue levemente inferior a la habitual. Por otra parte, 59% de los malteses declararon su confianza en la Comisión Europea, frente a la falta de confianza de 13%. El Parlamento Europeo es la institución que más confianza genera entre los malteses – 64% dijo que confía en ella, mientras 14% dijo no confiar. Una proporción más baja, 57%, tiende a confiar en el Parlamento maltés, aunque es un incremento de 15 puntos frente al último año; 50% confió en el gobierno como institución – un incremento de 5 puntos porcentuales – y 37% no lo hizo.

Es difícil cuantificar los problemas de la desigualdad y la pobreza en Malta, ya que no es fácil acceder a las estadísticas. El número creciente de inmigrantes que se instalan en distintas zonas creó un fenómeno de “guetización”. Estos guetos son trampas de pobreza y caldos de cultivo para tensiones sociales futuras. Cuando se toman en cuenta las consecuencias de la crisis económica, la suba de los precios de alimentos y servicios públicos, la semana de cuatro días, los despidos, y los jubilados que sobreviven con una pensión máxima fijada hace 30 años, se puede pronosticar con seguridad que en 2009 habrá más personas en la categoría de los “necesitados”.